第一，雏形阶段。事实上，我国修筑长城的历史非常悠久，甚至可以追溯到西周时期，西周王朝为了抵御北方游牧民族猃狁的袭击，曾修筑连续排列的城堡以作防御，这些连续排列的城堡，可以说长城的雏形。而到了春秋战国时期，诸侯兼并，战争频繁，随着战争的频率和规模越来越大，许多诸侯国担心邻国搞突然袭击，所以就在边境修建了关、塞、亭、障等守备措施，后来又将这些守备措施用城墙连接起来，这就是最早的长城，史学家们习惯于将诸侯国修筑的长城称为“先秦长城”。
和现在我们看到的长城不同，先秦长城的特点是遍布黄河、长江流域的广大区域，不仅北边有，东边、南边都有，其特点也各不相同。不过秦国统一六国后，春秋战国时期修建的长城几乎都遭到破坏，只有少部分被后世沿用。
第二，形成和发展阶段。秦统一六国后，为了巩固统治，抵御匈奴、东胡等的侵略，始皇就让蒙恬率军三十万修筑长城，称之为秦长城。秦长城其实是在战国时期秦国长城、赵国长城和燕国长城的基础上修建的，而实际上的修长城，主要是维修以及将秦赵燕三国的长城连接起来，新修建的部分并不多。
汉承秦制，不过西汉初年，倒没有像秦始皇一样立即修长城，一直到汉武帝时期，汉武帝连续发动多次对匈奴的战争，将匈奴驱赶至漠北后，汉武帝才下令修复蒙恬所筑的秦长城，又修建了外长城。而汉长城，其实是由旧有的秦长城、新建的河西长城和外长城构成的。
汉武帝之后，到明朝之前，当属隋朝修建长城的力度是最大的，隋文帝、隋炀帝两位皇帝先后七次、征调近两百万劳力于北部、西北部修筑长城，修建的目的是为了对付漠北突厥的南下侵扰。隋长城的特点和秦、汉长城类似，只不过将更多的地方连接起来。
第三，成熟阶段。我们现在看到的长城，其实是明长城，自立朝起，北方的蒙古人一直都是明朝的一大威胁，所以自朱元璋开始，明朝的统治者就特别关注北方边防建设，以长城为依托，采取了诸如置卫所、修城池、建烽堠、屯重兵和守隘口之类的措施，并且在永乐迁都至正德年间，明朝统治者还在长城周围设立多个军事重镇。而从嘉靖开始，为了加强京师的安全指数，明朝便开始大规模修筑长城，增建了烟墩、烽堠、戍堡和壕堑，将一些地段的土垣改成了石墙，修缮重点是外边长城和山海关至居庸关的沿边关隘。而现在我们看到的长城，其实就是明长城。