在战国这一历史阶段，秦国和楚国都是非常强大的诸侯国。值得注意的是，这两个诸侯国自春秋时期到战国前中期，几乎都保持着非常密切的关系。在春秋时期，因为都受到了晋国的压制，所以秦国和楚国开始联姻，在楚国都城被吴国攻破后，秦国派兵帮助楚国复国。而在战国时期，芈月等楚国的宗室公主，更是嫁给了秦国的君王，也即二者保持着联姻的关系。不过，到了战国中期，商鞅变法后的秦国开始对外扩张，而楚国的存在，无疑成为秦国对外扩张的重要阻碍。特别是在张仪欺骗楚怀王后，秦国和楚国爆发了第一次大战——丹阳之战。
一
首先，在战国中期这一历史阶段，魏国已经霸主的宝座上跌落。在此背景下，秦国、齐国、楚国成为当时的三大强国。彼时，就战国七雄的格局来说，形成了秦国、魏国、韩国结盟，以此和齐国、楚国对立的形势。当时秦国在位的秦惠文王，为了拆散齐国和楚国之间的同盟关系，便派遣张仪这位纵横家到楚国，许诺楚怀王只要和齐国断交，秦国就割让600里的土地给楚国。值得注意的是，利令智昏的楚怀王，居然真的选择和齐国断交了，并且派使者到秦国索要土地。
二
当然，秦国怎么可能真的将600里国土送给楚国。对此，张仪欺骗了楚怀王，只给楚国6里的土地。对此，曾经和晋国争霸天下的楚国，自然受到张仪和秦国的欺辱，于是派遣大将军屈丐率军攻打秦国。而这，也意味着秦楚丹阳之战的正式爆发。在丹阳之战，楚国的具体兵力缺乏明确的史料记载，不过，考虑到楚国在此战中有8万人被秦国歼灭，其大军规模很可能在20万人左右。对于愤怒的楚国大军，秦惠文王派庶长魏章及樗里疾、甘茂率军迎战。原本这是一场势均力敌的战争，但是，韩国、魏国也派遣大军支援秦国。
三
对于韩国和魏国来说，之所以选择联合秦国攻打楚国，是因为楚国在中原地区，特别是今河南省一带的扩张，直接影响到韩国和魏国的利益。为了压制楚国，韩国、魏国选择和秦国站在了一起。在此背景下，楚国大军和秦国、韩国、魏国三国的大军战于丹阳（今河南西峡、淅川一带）。在丹阳之战中，秦国用计离间楚将关系，使其互不配合，大败楚军，俘屈丐及裨将逢侯丑等70余将领，斩首8万人。如果是和长平之战等战役比起来，丹阳之战的规模不是太大。但是，此战的意义不在于歼灭8万楚军。
四
最后，在获得丹阳之战的基础上，秦国乘胜追击，派遣大军楚国汉中地区的600里土地，也即今陕西省汉中市一带的疆域。在夺取这600里土地后，秦国在该地区设立了汉中郡。由此，对于秦国和楚国的第一次大战，楚国不仅损兵折将，还丢掉了兵家必争之地的汉中之地。就汉中来说，不仅是巴蜀之地的门户，也是秦国关中地区的重要屏障。如果楚国能够持续占据汉中之地，无疑能给长期威慑秦国腹地。在丹阳之战失利后，楚怀王没有认输，又征调全国大军发动了蓝田之战。不过，又是因为韩国、魏国和秦国的前后夹攻，导致楚国又在蓝田之战上胜利，促使楚国逐渐由盛转衰。